Em meio à fumaça intensa, equipes de combate a incêndios florestais trabalham sem respiradores práticos

Jul 27, 2023

'Há momentos em que você simplesmente não respira, porque não consegue.'

Blue Ridge Hot Shots corta árvores e cava uma linha de fogo em uma montanha com encosta íngreme para suprimir o incêndio Dixie na Floresta Nacional de Lassen, Califórnia, em setembro de 2021. (Cortesia do Serviço Florestal do USDA/Cecilio Ricardo.)

A fumaça permaneceu no calor enquanto o capitão Jeff Wainwright sufocava perto de Hangman Valley, nos arredores de Spokane, em junho passado. Assando em seu equipamento de bunker em uma missão contra incêndios florestais, ele sentiu seu cheiro e percebeu que a fumaça estava grudando nos poros abertos de sua pele.

Quando ele era adolescente, disse Wainwright, ele não teria pensado duas vezes antes de poder cheirar a si mesmo, mas agora, aos 53 anos, com uma família, a história é diferente.

“É uma loucura para mim a quantidade de toxicidade existente em nossos corpos”, disse Wainwright, que preside o comitê de mobilização e incêndios florestais do Conselho Estadual de Bombeiros de Washington. “Eu penso agora e penso que estamos explodindo bombas-relógio.”

Os bombeiros florestais dos Estados Unidos passam longas horas exercitando-se sob a fumaça dos incêndios florestais, mas não usaram respiradores no combate aos incêndios florestais em áreas remotas e cada vez mais urbanas. Wainwright disse que o faria se pudesse, mas apesar do perigo, ninguém jamais fabricou um respirador adequado ao seu trabalho.

Muitos respiradores podem ajudar a prevenir a inalação de fumaça ⁠ - pense naqueles respiradores grandes e autônomos que os bombeiros estruturais usam em edifícios em chamas e até mesmo nas máscaras N95. Mas nenhum atende às demandas físicas do combate a incêndios florestais, deixando as equipes florestais com pouco mais do que uma bandana ou uma mortalha solta para proteção. Até o momento, nenhum respirador atende aos padrões do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional e do principal órgão consultivo de combate a incêndios.

Esta história faz parte do WA Workplace Watch da Crosscut, um projeto investigativo que cobre a segurança e o trabalho dos trabalhadores no estado de Washington.

Os bombeiros florestais há muito que permanecem isentos dos regulamentos estaduais gerais de segurança ocupacional, mais recentemente do projecto de regras de protecção contra fumo para trabalhadores ao ar livre, uma vez que operam sob um código de segurança separado. Após uma década de desenvolvimento paralisado, as agências públicas da Califórnia planejam testar novos protótipos de respiradores esta semana, na esperança de oferecer alguma proteção há muito esperada.

“Há momentos em que você simplesmente não respira porque não consegue”, disse Wainwright. “Tem sido assim desde sempre.”

À medida que mais incêndios florestais atingem comunidades construídas na interface urbana selvagem, onde as casas se misturam com florestas densamente geridas, mais bombeiros enfrentam fumo cheio não só de gramíneas e árvores carbonizadas, mas também de restos tóxicos de carros, casas e instalações industriais.

Os incêndios florestais duraram mais e durante mais tempo em grande parte do noroeste do Pacífico na última década, e mais bombeiros estão combatendo incêndios sem proteção suficiente. Os cientistas climáticos prevêem que as épocas de incêndios florestais só se tornarão mais severas num futuro mais quente e seco, e os defensores dos bombeiros estão a pressionar a indústria a produzir modelos de teste de respiradores florestais, utilizando tudo, desde a pressão regulamentar até à concessão de financiamento.

É algo que pesa sobre o guarda florestal do estado de Washington, George Geissler, que gerencia o combate a incêndios florestais para o Departamento de Recursos Naturais. Ele tenta colocar os bombeiros de forma que fiquem o mais longe possível do caminho da fumaça, mas todos os bombeiros em missões em áreas selvagens ficam expostos.

“Até conseguirmos algo certificado para uso neste ambiente, não temos nada, a não ser opções administrativas, para protegê-los”, disse Geissler. “As pessoas potencialmente mais expostas à fumaça dos incêndios florestais são as que têm menor potencial de proteção.”

Historicamente, os incêndios florestais ocorreram principalmente em áreas remotas. Mas à medida que as pessoas se deslocam cada vez mais para locais florestais, as equipas de máquinas urbanas respondem a cada vez mais.

Isso deixa mais de 1 milhão de bombeiros expostos a condições de incêndio florestal. Embora o DNR empregue mais de 1.300 pessoas treinadas para combater incêndios florestais e agências federais como o USDA e o Departamento do Interior empreguem cerca de 18.700 juntas, há cerca de 1,04 milhão de bombeiros profissionais e voluntários espalhados por todo o país.