Mercury Redstone 4: um passo rente para o segundo homem da América no espaço

Mar 04, 2024

Esta semana, há sessenta anos, a América enviou o seu segundo homem ao espaço. A missão correu perfeitamente, mas quase terminou em tragédia quando a cápsula espacial Liberty Bell 7 Mercury afundou no mar, quase levando consigo o astronauta Virgil Grissom.

Em 21 de julho de 1961, às 8h45 EDT, o astronauta da NASA Virgil "Gus" Grissom estava sentado confortavelmente e seguro nos limites de sua cápsula espacial Mercury, indicativo de chamada Liberty Bell 7, no final do Mercury Redstone 4 (MR4) missão. Ele foi a segunda pessoa da América a voar para o espaço e apenas a terceira no mundo naquele momento.

O vôo suborbital de 15 minutos e 37 segundos do Complexo de Lançamento 5 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, ocorreu sem incidentes e agora Grissom estava anotando as leituras do painel de instrumentos enquanto esperava que o helicóptero da Marinha dos EUA sobrevoasse para proteger o cápsula para recuperação e transferência para o porta-aviões USS Randolph.

De repente, houve um grande estrondo e a escotilha de entrada explodiu para longe da cápsula. O mar inundou o parapeito e entrou no compartimento quando Grissom saiu do assento e passou pela abertura. Em segundos, ele estava flutuando na água em seu traje espacial quando a cápsula começou a mergulhar 3.000 braças (18.000 pés, 5.500 m) no fundo do Oceano Atlântico ao norte das Bahamas – um destino que ele quase compartilhou.

Os EUA ainda estavam sofrendo por terem sido derrotados pelos soviéticos para colocar o primeiro homem em órbita com o vôo do Vostok 1. Mas a NASA estava comprometida em desenvolver a tecnologia e a experiência necessárias para uma verdadeira viagem espacial, em vez de acumular uma série de acrobacias inéditas. como seus homólogos russos, o plano continuava sendo o de continuar os testes de vôo da cápsula Mercury antes de se comprometer com uma missão orbital.

Para o Mercury Redstone 4, o plano era repetir o voo do Mercury Redstone 3 e testar a espaçonave Mercury fortemente modificada que integrou as demandas de design dos astronautas do Mercury Seven. Essas mudanças, além do tempo necessário para preparar o foguete, foram alguns dos muitos motivos pelos quais o cronograma não pôde ser adiado. Pior ainda, a data de decolagem originalmente planejada para 16 de julho foi adiada devido ao mau tempo no Cabo.

No entanto, houve algumas alterações no plano de voo. A mais importante delas era reduzir drasticamente a carga de trabalho de Grissom para que ele pudesse passar mais tempo olhando pela janela e aproveitar a experiência de voar sem peso pelo espaço. Assim, por exemplo, enquanto Alan Shepard passou 12 minutos no controle manual do Mercury Redstone 3 para realizar manobras, Grissom só o faria por uma.

A diferença mais óbvia era que, em vez de duas pequenas vigias, o Liberty Bell 7 tinha uma grande janela trapezoidal central. Feito pela Corning Glass Works em Corning, Nova York, era feito de múltiplas camadas de vidro unidas, com uma camada feita de uma folha espessa de vidro Vycor de alta sílica e alta temperatura e as outras de vidro temperado. A janela podia suportar temperaturas de até 980 °C (1.800 °F) e era tão forte quanto o próprio recipiente de pressão da espaçonave.

Os controles manuais da cápsula também foram aprimorados, com pequenos movimentos do joystick permitindo respostas mais precisas, mais responsivas e mais estáveis. Com amortecimento de taxa e sistemas de disparo redundantes para os propulsores de inclinação, guinada e rotação, era como se um carro antigo recebesse direção hidráulica.

Além disso, os foguetes posigrados que empurravam a cápsula para longe do propulsor foram modificados para disparar dentro do tronco adaptador. Isso deu 78% mais impulso graças aos gases aprisionados que produziram um efeito de arma de fogo.

Mas a modificação mais significativa foi na escotilha. A escotilha Mercury original foi projetada para ser aparafusada com 70 parafusos de titânio, o que tornou sua remoção uma tarefa longa e tediosa. Em vez disso, se o piloto tivesse que sair com pressa após a aterrissagem, esperava-se que ele removesse uma pequena antepara no nariz da cápsula e rastejasse para fora pelo tronco da antena.

Os astronautas não gostaram nada desse arranjo. Isso os tornou passageiros essencialmente passivos até que a cápsula fosse pescada no mar e transportada para o transportador de recuperação. Além disso, a saída do tronco da antena só funcionava se o astronauta estivesse em boa forma e consciente. Se estivessem feridos ou inconscientes, era quase impossível retirá-los enquanto estavam na água.